■　ＷＨＩＴＥ　ＤＲＥＳＳ　■

　草薙家は代々、当主や侍女問わず短命で、奇死・変死が多く、それは土地神の呪いだとまで揶揄されるほどなのだが、今回の草薙家現当主長女、絽雨の死体は、明らかに殺人と思しきものであった。
　場所は高級ホテルのプールサイド。
　彼女は、翌日の結婚式にひかえ、チャペルも接合されているこのホテルで、婚約者と控えめな結婚前夜を祝っていたのだった。
　死体の第一発見者は、あろうことかその、婚約者である彼ではなく、プール清掃員の老婆だった。
　タイルの溝をつたい、彼女の血はどろりと蜘蛛の巣のような広がりをみせた。
　まだ死体は運び出されていない。
　なぜなら、巨大な刃物で切られたらしき頭部は未だに見つからず、今も懸命な警察の捜索が続けられているからだ。
　そして、チョークが無理だとわかった若手の鑑識は、死体をかたどるテープを、本庁に忘れてきてしまっている始末。
　まったく、アホの極みである。
　中田のじいさんが休みでなければ、誰がこんな若造、と草津は思う。
　純白のドレスは、タイルに流れた血の影響で少しばかり朱色に染まり、腕は胸の上で組まれ、なぜか飛び降り自殺をする前の状態にも見える。
　その首のない死体に、跪いた彼がそうと手を伸ばすと、草津警部は
「気の毒だったな」
　とやんわり彼の肩に手をかけた。
　たとえ婚約者でも、死体には触るな、と言いたいのだ。
　ツンと、血の匂いが彼と草津をかこむ。
　たれ流された青年の涙が、アゴのとがりでちいさな雫となり、ポトリ、と、彼女の血だまりに落ちた。
「ボクは、こうなるんじゃないかと思っていました……」
　突然の彼のつぶやきに、草津はぎょっとする。
　目の前の男は明日、この死体と結婚する筈だったのではないか？
　それを。
　彼はかまわず独白を続ける。
「彼女が言ったんです。私は明日死ぬかもしれない、と……。なぜなら草薙家の人々は皆、幸せな気持ちで死を迎えるからだと。幸せの絶頂で、突然、暗闇におとされると……」
　その話は、草津も事情聴取で何人かの使用人から聞いていた。
　草薙家と古い神々の、なんとも信じがたい因縁の話を。
　今まで草津は、宗教というものをあまり信用していなかった。が、現にこうして死体が増えてしまった後では、どうにも感情の整理がつかない。
　九ヶ月前にはこの死体の妹である草薙織依が毒殺されており、七年前には草薙家の前当主が奇怪な病で死、それ以前も、草薙家の人間は何らかの形で死んでおり、その中に天寿を全うした人間は居ない。
　ここまで符号が何件もそろうと、偶然という線では考えられなくなってくる。
　ただ。
　ひとつ考えれば、それは「だま」の理論だ。
　赤と白の玉を混ぜても、すっかり均一にはならない。どこかに偏りが生まれる。
　その「だま」が赤だけなのが、たまたまこの一族なのだろう。どこかに、白だけの「たま」が、そう、全ての人間が天寿を全うする一族も、どこかにあるに違いない。
　そう思う。
　そう思いたいのだ。
「アンタの話が本当ならなぁ、仏サンはアンタとの結婚が、人生で一番の幸せだったのさ……」
　投げやりに草津が言うと、男はまた嘆き始めた。顎で捜査官を指示し、男を部屋の中へ誘導させる。
　後姿が、まるで廃人のようだ。
「――警部！」
「おう、」
　草津は指でチョイチョイと警官を寄せる。
　耳元で小声、のサインである。
　初動捜査が終わるまで、男には部屋で大人しくしてもらいたい。
「頭部が見つかりました……、プールの排水パイプの中に入りこんでいたようで…それも奥のゴミ取り格子に引っかかってまして……今、裏手の浄水器を停めて、そいつを引っ張り出しています」
「ご苦労、後で見に行く」
　プールサイドが見渡せる部屋は、全て閉めてもらっている。
　男が、中庭の出入り口に入ってしまうのを見届けてから動いた方が、なにかと都合がいいだろう。
　と。
　男が急に立ち止まった。
　次いで、隣で肩を押していた警官に何かを言い、その警官はこちらをふり返ってジェスチャーをした。
　男を手のひらで指し、指を口につけ、今度は草津を指す。
　口をパクパクさせながら、また同じ動作を繰り返した。警官の唇はこう動いている。
『何か、言いたい事があるそうです』
　何もねぇよ、アンタにできることなんて、何もねぇんだ。
　叫ぼうとして、草津はグッと飲み込んだ。
　「お前が聞いておけ」というジェスチャーで返す。大声で返しても良かったのだが、ここは高級ホテルなのである。
　これから話を聞かなければならないホテル関係者の心証を、悪くしたくない。
　それに。
　警察官としてのカンが言う。
　なぜ、死体に触ろうとしたのか。
　なぜ、あんな話をこの場で始めたのか。
　なぜ、今思い出せるような話を先刻しなかったのか。
　なぜ。
「………」
　ポケットからジッポと煙草を取り出す。
　もしいつも通り中田が鑑識の指揮をとっていたなら「灰は落とすなよ」と草津を叱りつけているところだが、今日は違う。
　明らかな殺人死体は、佐野辺に連絡するまでもないし、吉川に拝ませなくとも十分に理解できる有様。
「アンタは幸せだったのか……」
　草津がそうつぶやくと、やっとのことでテープが到着し作業を開始した若い鑑識が、
「ロマンチックな人なんですね」
　と、誰にともなく言った。