■　マリーさん　■

■　１　マシロちゃんの気になること　■

　午前の授業が終了し、生徒たちは昼食の準備へと入った。
　ざわめく教室内。黒江残花（クロエ・ザンカ）は自分の鞄から弁当の包みを取り出し、垂れた前髪をかきあげ立ちあがった。目指すは一番後ろの真白日差子（マシロ・ヒサコ）の席。彼女の前の席から椅子を拝借し、ひとつの机で向かい合って食べるのが最近の習慣となっていた。
　と、黒江は足をとめる。
　真白はぼんやりと、教壇の近くに座っている背中を見つめている――。
　うすうす気づいていた事だ。
　真白日差子は、同じクラスの佐野が好きらしい。
「マシロちゃん、一緒に食べましょ」
「ひょわッ！？　はにゃわわわ、クロエちゃん。えっと、うん！　いいよぉー」
　奇声を発して取り出されたのは真白の弁当箱……ではなく、数学の教科書。
「マシロちゃん、数学を食べるの？」
「ほへ？　――あッ、……あははは」
　ようやく取り出された弁当箱。二人は向かい合って昼食を食べはじめた。しかし、食べている間にも、真白の視線はちらちら教壇へと移る。
　黒江はため息をついた。
「好きな人がいるなら、教えてくれてもいいんじゃない？」
「……ふえ？」
「例えばほら、佐野くんー…」
　黒江が言いかけたとたん、真白は激しく咳き込んだ。胸を叩き、水筒の水を一気飲みする。
　その様子だとド本命……と黒江は思ったが、真白は首をふって否定した。
「違うのクロエちゃん！　そんなんじゃないの……ホント、違うから」
「私、マシロちゃんのこと親友って思ってたけど」
「いや、だから、隠してるとかじゃなくてぇー、そのぉー、えーっとぉ」
「佐野くんのこと、見てたでしょ？」
「う……」
「前から」
「うぅ……」
「席替えがあってからはもう毎日毎日」
「ふわああーっ！！　だから違うのっ、それはマリーさんが、っ！！」
　真白はハッと気付き右手を口にあてた。
「……マリーさん？」
　聞きなれない名前に戸惑った黒江は、箸を置いてしばらく考えた。校内で黒江が把握している外人は、ＡＬＴのジェイク。そして、４組にいるクォーター・シモンとアンヌの兄妹くらいだが……。
　考え込んでいる黒江の前に、真白はスマートフォンを差し出した。
「これのね？　えーっと、クロエちゃんはガラケーだもんね。今ねぇ、セントークっていうアプリが流行ってて……」
　スマートフォンの画面には、黄色のスタート画面が表示されている。「セントーク」という丸文字の横で、肉まんのような白いキャラクターがプカプカ浮いていた。
「登録して、いろんな人とトートモになって、メール感覚でお話しするっていうアプリなんだけど……あ、トートモっていうのは、その友達になった人たちね。トーク友達ってこと。で、簡単にお話しできるの。でね？　このマリーさんっていうのがね」
　真白はしばらく画面を操作し、黒江に見せた。
　画面はその「マリーさん」とやらのプロフィール欄のようだが、ほとんどの部分が空白であった。性別も年齢も不明となっている。だが、拡大されたプロフィール画像の建物は、黒江もよく見慣れたものだった。
「これ……ウチの高校……？」
「そうそう。で、この自己紹介のトコ読んでみて」
「……呉高のことなら何でも聞いて、こたえてあげる……？」
　真白はマリーさんについて説明した。
　マリーさんは、今この学校内で話題になっているトートモで、８時から１６時までなら、どんな質問にも答えてくれるという。ただし、質問内容は呉高に関する事柄のみ。例えば３年２組の時間割り、今日休んでいる先生はいるか、生徒会のメンバーは誰、体育祭の日程はいつか……などなど。特筆すべきはその返信の速さで、たとえ授業中でも５分以内に返信がくるという。
「それでね？　マリーさんって、学校以外の事は答えてくれないの。だから、マリーさんは誰だろう……って、思うよね？　実は……、見ちゃったんだ。佐野くんのスマフォの画面……」
　ここまで聞いて黒江は了解した。
　真白は、佐野がその「マリーさん」ではないかと疑っているのだ。いや、疑っているのではない。画面というのなら、ほぼ確定だろう。
　黒江は一気に興味を失くした。
「で、正体をバラそうか悩んでるわけね……、くだらないわ。せっかくマシロちゃんのコイバナが聞けると思ったのに」
　弁当のウィンナーをつまむ黒江に対して、真白はまた「違うの」と言った。
「何が違うの？　そういうの、興味ないわよ」
「いいから！　ちょっと見ててよぉー」
　マリーさんのトートモ画面に質問を打ちこむ真白。黒江もそれとなく佐野を観察する。彼は今、食べかけのパンを片手に黒崎と談笑している。
「いい？　見ててね、」
　送信ボタンを押す。
　だが、佐野に変化はみられない。
　二人はそのまま佐野を見ていたが、突如、真白のスマートフォンが音をたてた。
「ほらっ、返信きたよ」
　真白は画面を差し出す。
　そこには、真白からの「２年１組の５時間目は何？」という質問に対する返答「物理」が打ちこまれていた。
　佐野は相変わらず談笑しており、スマートフォンを取り出す仕草すら見せていない。
「……どういう事、」
「ねっ？　おかしいでしょ？　もう気になって気になって仕方なくてぇー」
　黒江はしばらく考え、ついでに弁当も完食した。
　完食の証に手を合わせると、前髪がまた、はらんと垂れた。
「それは本当にマリーさんの画面だったのかしら？」
「クロエちゃんは知ってるでしょ、今「見ても」同じだよぉー。やっぱりマリーさんの画面」
　真白日差子には特殊能力がある。

■　２　マシロちゃんのわるいこと　■

　一度見たもは全て、写真のように脳内アルバムに収め、好きな時に閲覧する事ができるのだ。その能力がどれほど信用に値するかは、校内の定期テスト順位を見れば一目瞭然である。入学からここまで、ただの一度も一位を譲ったことのない偽りの秀才、それが真白日差子であった。
「………、マシロちゃんが佐野くんの画面を見たのはいつ？」
「え？　えーっとぉ、席替えした次の日……かな？」
　黒江の観察からも間違いないようだ。彼女は席替えしてからこちら、毎日佐野に熱い視線をおくっている……。
　この話が出た翌日からしばらく、黒江残花は佐野を観察し続けた。佐野は授業開始直前の５分程度、定期的にスマートフォン画面を眺めているようだ。だがそれは他の生徒も同じことであり、授業が本格的に始まってからは机の中に仕舞い込んだままである。試しに真白に、授業中もマリーさん宛てにいくつか質問してもらったが、どれもほぼ即答であり、佐野は真面目に授業を受け続けた。
　黒江がマリーさんの件をさっくり諦めた数日後の昼休み、彼女はいつものように真白の席へと向かったが、真白は昼食の誘いを断わった。
　珍しいことである。
　少なくとも、黒江が真白と親しくなってからは無かった事だ。
　真白は両手をあわせて申し訳なさそうに肩をすくめた。
「ごめん、クロエちゃん。今日は委員会のメンバーとお昼なんだ。次の時間はほらっ、総会の準備でしょ？　だからついでにって話になって。ウチの委員会、女の子ばっかりだからさぁー。えーとね、２組の迫さんと、３組の鷺沢さん、あと４組の三上さん。あっ、三年生も一緒だよ？　あと一年も。１組の米地さんに、２組の一之瀬さん、３組のえーっと、真宮さん……だっけかな、で、４組の野之木さん。三年はねぇー」
「マシロちゃん！」
「ひょへっ？！　どどどどーしたの！？　クロエちゃんも一緒に来る？！」
「それ、もう一回言って」
「ほえ？　それ？　えーっとぉ、２組の迫さんと３組のー…」
「その前！」
「えっ？　委員会のメンバーと……お昼？」
「それよ！！」
「えっ……、えっ？？」
　処理しきれずに固まる真白を見つめ、黒江残花は自信をもって笑った。
「この解答の証明は、なくても私が――正しいとみなすものよ」
「クロエちゃん……、ごめん。何のはなし？」
「もちろん、マリーさんの正体のはなしよ」
　黒江はキッパリと言い切った。
　真白はあわててクラス内を見渡したが、昼食前のざわめきに包まれ、今の声を認識した人間はいないようである。
「うぅ……それ聞きたいけど…でも委員会……、うぅーん……」
　彼女はしばらく悩み、結局、黒江を委員会の昼食会に招待することにした。
　校内を歩き、中庭のある棟へと渡る。木々が生い茂る中庭で待っていた委員会のメンバーたちは、突然の増員に少し驚いたものの黒江残花を歓迎した。昼食が終わり、皆で持ち寄ったお菓子を食べている最中、真白は委員会メンバー達に言った。
「ねぇ！　マリーさんて知ってる？」
　委員会の女子は、全員マリーさんの存在を知っていた。
　真白は黒江に話を渡す。
「クロエちゃん、お願いします」
「いいわよ。ただし、これは私の推測であって、本当にそうとは限らないからそのつもりでね。マリーさんの正体は、報道委員会メンバーよ。おそらく総会で発表されると思うけど」
　ぽかんと黒江を見る数人。
　黒江は、自分の言葉が短すぎたことを恥じて咳払いをした。
「んん！　えー…、私は、マシロちゃんからマリーさんについて聞きました。マシロちゃんが、同じクラスの佐……えー、男子のスマフォ画面が、マリーさんのアカウントなのを見たみたいで。でも、彼がスマフォを持っていない時でも、マリーさんに質問すると返答がきたわ。彼は、毎回授業直前の５分間ほどしかスマフォを見ていなかったの。この時点で、私は複数人がマリーさんのアカウントにアクセスできると確信していたのだけれど、誰が何人いるまではわからなかったわ。さっき、マシロちゃんから委員会のことを聞いてハッキリわかったの」
　真白が黒江に声をかける。
「誰が、何人……ってトコ？」
「ええ。呉校は３学年４クラスあるわね。全員どこかの委員会に所属することになっているし、余った人間は必ず生徒会所属になるから、基本的に各委員会の人間は３×４、１２人になるわ。彼が５分程度しかスマートフォンを見なくても、マリーさんは「まわる」のよ。――１時間のうち、ひとり５分を割り当てればね」
「あッ！」
　真白が声をあげる。
「授業前の５分や、その前の授業終了から休み時間半ばまでの５分は、席が一番前になった人間に割り当てられる時間なのよ。前々からマリーさんが話題になっていたなら、マシロちゃんはもっと早くに「見た」ハズじゃない？　席替えの前、マシロちゃんはどこにいたかしら？」
　真白は記憶を「見る」。
「……佐野くんは後ろから２番目の廊下側のほうだぁ……。あたし、いちばん前の窓際だったから……」
「佐野くんは報道委員会でしょう？　だから、私は報道委員会の実験かなにかだと思うわ。そのセントークっていうのは、質問の記録が残るんでしょう？」
　そこまで言い、黒江はお菓子をつまんだ。

　　　　　☆

　数日後の総会では、各委員会が校内環境の向上へむけた取り組を発表したが、黒江の話の通りであった。
　報道委員会は、授業中のスマートフォン使用についての問題を挙げ、真白日差子は、非常にバツの悪い思いをしたのである。
「……ちがう…違うのおっ！　授業中のは、クロエちゃんから言われてやっただけだもん！　授業だってちゃんと「見て」るし、次の中間だって１位とるもん！！」
　腕を組んで彼女の言い訳をきいている佐野に、黒江残花はよくわからないフォローをした。
「ごめんなさい佐野くん。許してあげて。　聴いてる、じゃなくて、見てる、って正直に言う所が、彼女の可愛いところなの」

■　イラスト　■