■　ヒカリシエ　■

■　１　迷い道　■

　とにかくその店を見つけたとき、藁にもすがる思いで扉をあけた。
　あたりはもう、真っ暗も真っ暗。黒に塗り尽くされたような中で、どこもかしこも「しん」としていて、灯りがともっているのは――そこだけだったのだ。
　おお、救世主よ。
　店の主がどんなヤクザでも頑固親父でもパンチパーマをかけたオバチャンでも、耐えて笑顔で尋ねよう。
　戻る道を。
　わたしは迷っていた。

　　　　　☆

　カロン、古びた鐘が打ち付ける、無音の店内。
　どうやらここは洋菓子店のようで。
　正面にはショウケース。その奥の、ガラス窓を隔てた向こうには、白く大きな作業台がライトに照らされていた。
　人の気配はどこにもなく、私は右に視線をずらす。
　イートインスペースかな？　小さなテーブルと椅子がある。けれど、椅子の上にも机の上にも埃がうっすら積もっていて、長く使われていないようだった。
　ショウケースまでそろそろと近づく。
　けれど、このショウケース、全体的に濃いサングラス色をしていて中身がよく見えない。
「ごめんくださーい……」
　思わず小声。
　勇気をふりしぼって、もう少し、はりあげた。
「ごめんくださいあのー！　すいませーん」
　と。
　奥からドタドタ足音が響いた。出てきたのは、パティシエの格好をしたちっちゃな女の子。勢いよくお辞儀したかと思うと、パッと顔をかがやかせて大声。
「いらっしゃいませ！　よーこそヒカリシエへ！」
　驚いた。
　その色。
　服こそ真白だけれど、肌は小麦色を通り越して焦げた赤茶、瞳は鮮やかなエメラルドグリーン、唇はプールからあがった直後のように紫で、ざくっと切られた髪の毛は、まぶしいくらいの銀色。
　人間じゃぁ、ないみたい。
　けれど、驚いたのはわたしだけじゃなかった。
「ウソ…人間……？！」
「え、」
「ちょっとテル兄ィやばいよ！　人間のお客様がきたよッ！！　なにこれ奇跡、チョーミラクル！」
　少女が後ろにむかって大声で叫ぶと、また奥からドタドタ足音がして、細身の男の人が出てきた。
　こちらは普通の肌色をしていて、まんま日本人。けれど、服こそパティシエだけれど、一歩間違えれば上級のチンピラか、もしくは過去を隠して板前なんかやってそうな顔……。
　ドン引いた。
　けれど、ドン引いたのはわたしだけじゃないらしく、男の人は眉間にシワを寄せながら少女の頭をバシリと叩いた。
「――いたッ！」
「おい、あんドーナツ。テンション上がりまくった俺のエネルギーを返せ」
　あんドーナツ？
「やだよ！　なに勘違いしてたのさ。あっ、あたし――安藤夏っていいますお姉さん。こっちは輝希」
「……いらっしゃい」
　デコボココンビといった風情のふたり。っていうか、あんドーナツて。一瞬食べ物かと思っちゃった。
「いえ、あの、こんな夜中にすみません。わたしはー…」
　あれ？
「わたし、」
　名前を思い出せない。
　なんだろう。
　やだ、わたし。
　すごいド忘れ。
「あー、えーっとあの、わたしー…、とにかく迷ってしまって。それで、ここが光ってて、えと、道を教えてほしくて――」
　しどろもどろになりながら説明している途中で、カロン、と音が鳴った。別なお客がきたみたい。
　私は避けようと後ろを振り返っ……
「ヒッ！？」
　そこには、奇妙な生き物が浮いていた。
　ブクリと不気味に丸い生き物。ペールグリーンのその物体から、赤い耳のようなものが飛び出ている。真ん中に目だけがあって、鼻も口もない。その下に、タワシがくっついたような……足（？）がある。
「誰よこの子。新顔？」
　うわ、喋った！
「いらっしゃいませダンボオクトパスさん！　いーえぇー、なんか迷って入ってきちゃったみたいでー、いつもの？」
「そ、３時のこもれびと、虹のかけらを２個ずつね。アーラてるちゃんお久し。来年の新作、楽しみにしてるから」
「ありがとうございます。励みになります」
「いいのよォー、世話になってるのはアタシ達なんだから」
　薄暗いショウケースから取り出されたのは、葉っぱの形をした金色のサブレと虹を模した弓型のオペラだった。やっぱり洋菓子店だったのだ。お菓子を作っているとは到底思えない「なり」のふたりだけれど。
　箱に入れるまでの間、サブレとオペラはその輪郭からキラキラと光を放ち続ける。
　幻覚？
　わたしは目を細め、もっとよく見ようとした。
　キラキラ。
　チカチカ。
　お菓子が光るなんて、幻覚じゃなかったらわたし、よっぽどお腹が空いてるのかも。そういうときって食べ物が、光を放つように見えるもの。
　少女……夏ちゃんが、お菓子を入れた黒い箱を軽く放り投げると、ふわんと浮いたそれを手際よく足（？）でキャッチし、その生物はＵターンして扉へ向かった。
　外に広がる闇の中へ、やがてまるごと溶けていく。カロン。

■　２　帰る場所　■

「……あの、今のってー…」
「お客様ですよぉ？」
「常連客だ」
　二人は即答し、私は何も言えず、しばし沈黙。
　数秒後、輝希さんが「あんドーナツ、説明は任せた。寝る」と大あくび。私をチラチと見てから、どうぞごゆっくりと言い店の奥へ消えた。
「テル兄ってばホンっト、お菓子以外のコト面倒くさがるんだから……。ね、お姉さん。何から聞きたい？　なんでも答えてあげる」
　聞きたいこと。
「でも……」
「あはは、いーのいーの。お姉さん、言っちゃあなんだけど、聞きたそうな顔してるもん」
　あるっちゃあるけど、色々ありすぎてわたしの頭がパンクしそう。
「あの、二人って兄妹……」
「違いますよぉ。あたしがムリ言って、テル兄をここに連れてきたんだ。上から。テル兄の作るお菓子はホンモノだからさー」
「あの、今のって……」
「お客様ですよぉ。この店は、光を売る店だから。ああいうお客様がメインなんでー、人間のお客様って初めてでー、」
「だって、あの、浮いて」
「そりゃ普通浮きますよぉ。バリバリ浮力あるじゃないですかココー」
　ニコニコしながら答えてくれるのは良いんだけど、なんだかいまいちピンとこない。
　そもそも、わたしは迷っているのだ。
　道を尋るために入ったのだ。
　と、いう当初の目的を思い出すまでにかなり時間がかかった。この子ならきっと、あははと笑って案内してくれるだろう。もしくは輝希さんなら、無愛想に地図だけ放り投げてよこすかな。
「聞いていい？」
「うん、だから、何でもドーゾ？」
「あのね、わたし、道に迷っててー…」
「どこに？」
「え、」
　急に、真顔。
「どこに帰れるの？　上に？　そんな体で？」
「――、え？？」
　夏ちゃんは目の前まで来ると、つま先立ちでわたしの肩に触った。とたんにボロっと、何かが取れる感触。見て、と茶色い指をわたしにかざす。つままれた、ふやけた白いモノがヒラヒラと舞った。
　皮、だ。
　腐食し、粉々になった小さな肉片が、静かに剥げ落ちた。
「深層水の循環に乗って、こんな深海まできちゃって。もうボロボロだ、」
「わたし？」
「そう。ゴメンねお姉さん。あたしにあてられて、死体なのに。喋らせちゃって」
「死体ー…」
　海、に。
　棄てられる瞬間、気を失ってたはずの意識が、確かに戻った。
　あれは。……あれはわたしの好きな人だった。
　お酒におぼれて、暴力を繰り返して、薬を売って、ヤクザにつかまって、借金して、追い詰められて。そして。わたしを差し出して。
　でも。
　好きだった、本当にそうだったのかな、意地で別れなかっただけじゃない？　なんて、今さら考えてみても結果がこう。口じゃ言えない事をたくさんたくさんさせられて、どうしようもなく利用されて、使えなくなったら、ドボン。
　この店を見つけたとき、救世主だと思ったんだ。
　帰る場所なんて最初からなかったけど、これで助かるって、わたし、心から思ったよ。
「お姉さん、ホントごめん。あたし神様じゃなくてボランティア好きのただの宇宙人だから、お姉さんのこと救えないし、道も教えられないの。でもお菓子、ひとつ選んで？」
「いいの？」
「いーのいーの、サービス。テル兄はホンモノだよ。テル兄の作るお菓子は、上の光がいーッぱい入ってるから。深海中で大評判なんだよぉ！」
　サングラス色のショウケースを眺める。
　目が慣れてくると、均等に並べられているお菓子達とプライスカードがぼんやりとうかんできた。カードには、お菓子の名前だけが大きく書かれている。
　星屑の散歩。虹のかけら。入道雲の夏。３時のこもれび。月を夜にのせて……。
　わたしは迷ったあげく、古い懐中電灯、という名の、ドーム型のケーキを選んだ。中はミルフィーユらしい。
　夏ちゃんが手早くケーキを取り出す。やっぱりほのかに光っている。
「ね、お姉さん。ウチは普段は黒い箱に入れてるんだけど、お姉さんのお菓子は特別に、透明なケースに入れてあげるね。いやなら箱から出して？　光がとけるから」
　どういう意味か、すぐに分かってしまった。
　道はないけど、場所ならある。
　そういうことだ。
「ありがとう。えっと、夏ちゃん」
「んーん、あんドーナツって呼んで」
　テル兄が付けてくれたんだけど、意外と気に入っててさ、と夏ちゃんは笑った。
「バイバイ。お姉さん」

　　　　　☆

　カロン、暗闇の中へ、私は光を持って逝く。
　適当な砂地を見つけて横たわり、箱の中の光をぼんやり見ていると、あっという間に魚たちが集まってきた。奇妙な形に極彩色の、たくさんの深海魚たち。
　口々に美味しいとささやく。
　痛みはまったくなくて、それがすごく悲しいことのように思えた――…あぁ。おだやかな、夢のように。昔、まだやさしかった頃のあの人が、頭のはしに浮かんでは消えていく。
　やっぱりわたし、好きだったな。
　目を食べられる直前、誰かがケーキを箱から出して、闇の奥へ放り投げた。
　光がざあっと粉々に散り、まるで夏の花火のように、輝いて消えた。